Photographes portraitistes célèbres : styles et leçons

Un photographe portrait connu se reconnaît à une poignée de choix tenus pendant des décennies : une source de lumière, un fond, une distance au modèle. Nadar, le studio Harcourt, Avedon, Penn, Arbus, Karsh, Leibovitz et Sarah Moon ont chacun fixé les leurs. Les comprendre vous donne des leçons directement applicables à vos propres portraits.

Ce qui fait la signature d’un photographe portrait connu

Une signature visuelle vient de quelques décisions répétées séance après séance, jusqu’à rendre une image identifiable sans légende. Chez les grands portraitistes, ces décisions touchent trois terrains : la lumière, naturelle ou artificielle, diffuse ou dure ; le fond, qui situe la personne ou l’extrait du monde ; la relation, enfin, faite de temps, de distance et de confiance.

Regarder un portrait célèbre avec cette grille change la lecture. Avedon refuse le décor, Karsh refuse la lumière du hasard, Sarah Moon préfère le mirage à la description. Ces renoncements s’empruntent mieux que des réglages.

Paris, de la verrière de Nadar aux projecteurs du studio Harcourt

Nadar et la lumière du jour apprivoisée

Félix Tournachon, dit Nadar, caricaturiste et journaliste, commence à apprendre la photographie à la fin d’août 1854, selon l’exposition en ligne de la Bibliothèque nationale de France sur les trois Nadar. Il ouvre un atelier rue Saint-Lazare, puis s’installe au 35 boulevard des Capucines. Baudelaire, George Sand ou Sarah Bernhardt posent devant son objectif.

Les ateliers de l’époque, explique la BnF, s’installent sous d’immenses verrières, et la lumière s’y règle avec des stores filtrants, des réflecteurs et des écrans. En 1859, le journaliste Henri Tournier saluait chez Nadar « une disposition savante et raisonnée de la lumière, qui atténue ou augmente le jour selon le caractère de la tête ».

Nadar parlait lui-même de « ressemblance intime ». La leçon tient en deux gestes : une fenêtre adoucie par un voilage, complétée d’un réflecteur blanc, sculpte déjà un visage ; et la conversation compte autant que l’éclairage, car un modèle qui parle oublie l’objectif.

Harcourt, la lumière de cinéma posée sur un visage

Le studio Harcourt naît en 1934 de l’association des frères Lacroix, de Robert Ricci et de Cosette Harcourt, puis s’installe en 1938 avenue d’Iéna, à Paris. La Médiathèque du patrimoine et de la photographie, qui conserve son fonds acquis par l’État en 1989, résume son apport : « Utilisant les éclairages du cinéma, celui-ci développe rapidement une esthétique nouvelle. »

Ce portrait de studio repose sur des projecteurs dont le faisceau se dirige et se découpe, puis sur une retouche qui souligne le regard. Pour vous en inspirer, placez une source dure, projecteur à lentille de Fresnel ou flash muni d’une grille, en hauteur et légèrement de côté, et une seconde source faible sur le fond pour détacher les épaules. Vous obtiendrez une parenté d’atmosphère, pas une copie.

Isoler le modèle : le fond nu d’Avedon, le rideau de Penn

Richard Avedon et le fond blanc qui efface le lieu

En 1979, l’Amon Carter Museum of American Art, au Texas, commande à Richard Avedon (1923-2004) une série sur l’Ouest américain. D’après le musée, il traverse 189 localités et mène 752 séances de pose à la chambre 8 × 10 pouces, dans des ranchs, des rodéos ou des abattoirs. Chaque personne pose devant le même fond blanc sans raccord, qui supprime toute référence au lieu. In the American West est exposé en 1985.

La fondation Richard Avedon cite cette phrase du photographe : « J’ai une grande foi dans les surfaces. Une bonne surface est pleine d’indices. » Sans décor, un pli de vêtement ou une main abîmée deviennent ces indices.

Pour une série de portraits dans cet esprit, photographiez dix personnes devant le même fond clair, à la même distance, sous la même lumière. Surveillez l’histogramme de vos images : un blanc brûlé avale le contour des cheveux.

Irving Penn, la lumière du jour et un vieux rideau de théâtre

Irving Penn (1917-2009) travaillait, rappelle sa fondation, dans un studio à la lumière du jour, devant un vieux rideau de théâtre. Pour la série Small Trades, en 1950 et 1951, il fait poser en studio, à Paris, Londres et New York, des travailleurs avec leurs outils. En 1967, il construit un studio-tente portable pour ses voyages, espace neutre où naissait, écrivait-il, un contact possible entre photographe et modèle.

Le Grand Palais lui a ouvert une rétrospective du 21 septembre 2017 au 29 janvier 2018. Retenez l’objet : demandez à la personne d’apporter ce qu’elle manie chaque jour, outil, instrument ou ustensile. Il occupe les mains et raconte une vie sans légende.

Aller au-devant des gens : Diane Arbus et Annie Leibovitz

Diane Arbus, la relation avant l’image

Diane Arbus (1923-1971) trouve ses sujets dans le New York des années 1950 et 1960 : couples, enfants, forains, familles des classes moyennes, excentriques ou célébrités. Le Jeu de Paume lui a consacré sa première rétrospective en France, du 18 octobre 2011 au 5 février 2012, avec plus de deux cents tirages.

Le musée y soulignait l’expression d’un visage, la posture d’un corps, le type de lumière et la présence des objets dans une pièce, animés par « la relation singulière que tisse la photographe avec son sujet ». Chez Arbus, le portrait d’auteur commence avant le déclenchement. Photographiez une personne chez elle, au milieu de ses objets, revenez plutôt que de tout jouer en une visite, et demandez son accord avant toute diffusion.

Annie Leibovitz, le lieu comme second personnage

Née à Waterbury en 1949, Annie Leibovitz devient en 1973 la principale photographe de Rolling Stone, puis rejoint en 1983 le nouveau Vanity Fair. L’Académie des beaux-arts, qui l’a élue le 23 novembre 2022 parmi ses associés étrangers, la décrit comme une documentariste du paysage social, qui saisit les personnalités dans leur vie intime ou lors de moments historiques.

Son portrait d’environnement fait du décor un récit. Pensez l’image avant la séance : quelle pièce raconte le mieux la personne, quelle lumière y entre et à quelle heure ? Un repérage la veille vaut souvent plus qu’un objectif supplémentaire.

Dramatiser ou suggérer : Yousuf Karsh et Sarah Moon

Yousuf Karsh, une lumière fabriquée

Né à Mardin en 1908 dans une famille arménienne, Yousuf Karsh arrive au Canada fin 1925, travaille à Boston auprès du portraitiste John H. Garo, puis s’installe à Ottawa en 1931. Sa biographie officielle raconte le déclic : chez Garo, il fallait attendre des heures la bonne lumière du jour ; sous les éclairages de scène de l’Ottawa Little Theatre, il découvre qu’une ambiance peut être créée, modifiée, intensifiée.

Le 30 décembre 1941, au Parlement d’Ottawa, ce photographe portraitiste attend Winston Churchill, projecteurs installés depuis la veille. Churchill garde son cigare ; Karsh s’excuse, le lui retire des lèvres et déclenche à l’instant où le Premier ministre britannique le toise, l’air belliqueux.

Retenez la préparation plus que le coup d’audace : réglez lumière, fond et cadrage sur un ami avant l’arrivée du modèle, pour n’avoir plus qu’à regarder. Les bases de la lumière artificielle sont détaillées dans l’article technique photo portrait.

Sarah Moon, l’image qui suggère

Mannequin au début des années 1960, Sarah Moon apprend la photographie en autodidacte. En 1968, ses images pour une maison de prêt-à-porter française trouvent un écho international dans une photographie de mode dominée par les hommes ; à partir de 1985, elle développe une pratique personnelle.

Le Musée d’Art Moderne de Paris, qui lui a consacré l’exposition PasséPrésent du 18 septembre 2020 au 4 juillet 2021, décrivait une œuvre « oscillant entre reflets et transparence, mirages et obscurité ». Ce portrait de mode raconte une histoire plus qu’une identité.

Laissez un portrait suggérer au lieu de décrire : une vitre, un voilage, un reflet ou une mise au point décalée créent cette distance. Les idées de portraits originaux jouant sur la fumée ou la double exposition prolongent la piste.

Six séances pour transposer ces leçons chez vous

Refaire une image célèbre apprend peu : le contexte, le modèle et le tirage d’origine ne se reproduisent pas. Isolez plutôt un principe par séance :

• la fenêtre de Nadar : une source latérale, un voilage et la conversation ;
• le projecteur de Harcourt : une lumière dure placée haut, un fond sombre ;
• le fond d’Avedon : un mur clair, une distance fixe, plusieurs personnes ;
• l’objet de Penn : le modèle pose avec ce qu’il manie au quotidien ;
• le lieu d’Arbus ou de Leibovitz : une séance chez la personne ;
• le mirage de Sarah Moon : un reflet, une vitre ou un flou assumé.

Comparez ensuite les six séries côte à côte. Celle qui vous ressemble le plus indique la direction de votre propre style de portrait.

Portraitistes célèbres : vos questions

Par quel grand portraitiste commencer quand vous débutez ?

Commencez par Nadar, dont la méthode demande le moins de matériel : une fenêtre, un voilage et un réflecteur blanc reproduisent l’esprit de ses verrières réglées par des stores. Passez ensuite à Avedon et à Penn, car un fond uni et une distance fixe obligent à regarder la personne plutôt que le décor. Gardez Karsh et l’esthétique Harcourt pour plus tard : leurs projecteurs dirigés supposent une pièce sombre et une lumière naturelle déjà maîtrisée.

Pourquoi tant de portraits célèbres sont-ils en noir et blanc ?

Au XIXe siècle, les procédés courants ne restituaient pas la couleur, et les ateliers de l’époque de Nadar travaillaient en monochrome par nécessité. Le noir et blanc est ensuite resté un choix pour de nombreux portraitistes : il retire une information et concentre l’œil sur la forme du visage, la texture de la peau et la direction de la lumière. Pour vos essais, convertir une série révèle vite si votre éclairage tient seul.

Où voir des portraits de grands photographes en France ?

La Bibliothèque nationale de France propose une exposition en ligne sur les trois Nadar, consultable à tout moment, et la Médiathèque du patrimoine et de la photographie conserve le fonds du studio Harcourt acquis par l’État. Plusieurs institutions parisiennes ont montré les portraitistes cités ici : le Jeu de Paume pour Diane Arbus, le Grand Palais pour Irving Penn, le Musée d’Art Moderne de Paris pour Sarah Moon.